Xưa xã có tên là Thư Điền, do Đốc học kiêm Doanh điền sứ tỉnh Nam Định là tiến sĩ Doãn Khuê tổ chức khai hoang lấn biển, lập nên[4]. Khi thực dân Pháp đánh chiếm Bắc kỳ lần thứ nhất (1873) Doãn Khuê cùng các con là Doãn Chi, Doãn Vị, lập nên đội nghĩa quân chống Pháp mà nòng cốt là con em Nghĩa Thành. Nhân dân ở đây lập đền thờ ông làm Thành Hoàng.

Ban đầu, khi mới lập làng xã năm 1854, vùng đất xã Nghĩa Thành (lúc đó mới có một làng xã đầu tiên là làng Thư Điền) thuộc tổng Sĩ Lâm huyện Đại An phủ Nghĩa Hưng tỉnh Nam Định nhà Nguyễn. Tổng Sĩ Lâm lúc đó cũng mới được thành lập từ trại Sĩ Lâm, vùng đất khai hoang của Phạm Văn Nghị. Ngày nay, đất tổng Sĩ Lâm thuộc phần đất các xã Nghĩa Thành, Nghĩa Lâm (trung tâm trại Sĩ Lâm), Nghĩa Hùng, Nghĩa Hải của huyện Nghĩa Hưng.